YOU、ネコ島へ行く

 「YOUは何しに日本へ」というＴＶ番組がある。成田や関西の国際空港に番組のスタッフが行き、来日した外国人に「インタビューOK？」とたずねる。OKをもらうと、「YOUは何しに日本へ？」と質問する。さいきん、印象に残ったYOUがあった。

ネコが大好きで、世界11ヵ国をネコ旅してきたポーランド人男性だった。手首には漢字で「猫」の入れ墨をしていた。日本にあるネコ島に行くのが目的とのこと。番組スタッフが「ついて行っていいですか」とたずねられ、OKする。仙台でスタッフと落ち合い、電車で石巻まで、そこから船で40分。ネコ島の正式名は田代島で、面積約3平方キロメートルの小さな島である。江戸時代にネズミを作物から守るため、多くのネコを持ち込んだのが始まりだそうで、島のあちこちにネコがいる。人口が67人、ネコの数は150匹以上。

島に着いたYOUは、さっそく島の人に「ネコ神社はどこですか？」とたずねていた。方角を教わり、そこに向かう。その道すがら、スタッフにこの島に来た本当の目的を話していた。ーー高校生のころ、子猫をもらって、一緒に暮らしていた。一人っ子で寂しかった自分のそばに、いつもいてくれた。家族同様に20年間過ごしてきたそのネコが、2年前に死んでしまった。その死を受け入れられなくて、面影を探し続けていた。世界を旅しているとき、日本人と知り合い、ネコ島の神社のことを知った。この神社で祈って、死んだネコの弔いをするのが、今回の目的だ。ーー

ネコ神社は、島で亡くなったネコの供養のため作られ、ネコ神様を祀る。ネコ島には世界中から年間１万人以上が訪れるそうである。

ネコ神社に着いた彼は、さい銭を入れ、祈る。愛ネコに「最後のお別れができて、幸せな時間だった」と言っていた。

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